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Avant les années 1930, il est l’un des acteurs de la grande période du Savoy de Harlem. En 1935, il rencontre Django Reinhardt et Stéphane Grappelli avec le Quintette du Hot Club de France. Dès juillet 1937, il enregistrera plusieurs disques en leur compagnie, et contribue à l'essor du style swing. Jusqu'en 1948, il y fréquente les studios d'enregistrement et tourne en compagnie de Benny Carter, Teddy Wilson, Eddie Heywood, Noble Sissle, Sidney Bechet, Coleman Hawkins, Fats Waller, Lester Young, Mary Lou Williams, Andy Kirk, John Kirby et Sy Oliver... Il se fixe alors en France, sa seconde patrie, où on l'entendra pendant de nombreuses années dans les clubs de Jazz et les festivals... Bill Coleman, ami du saxophoniste Guy Lafitte, avait fait du Gers sa terre d’élection, où il s’établit définitivement à Cadeillan en 1975. Il participe au second festival Jazz in Marciac en 1979 avant d’en devenir président d’honneur.